Realizó los estudios de Filosofía y Leyes en la Universidad Central de Madrid. Transcurridos los cuales inició su actividad política en el partido progresista, ocupando varias carteras ministeriales durante el reinado de Isabel II. Fue ministro de Fomento en 1855 y 1863 y de Hacienda en 1865, bajo el Gobierno de O'Donnell. De esta época destacan las obras realizadas en defensa del Patrimonio Forestal, la dotación de recursos al Canal de Isabel II, la escuela Central de Agricultura, los planos para el edificio de la Biblioteca Nacional, Ferrocarriles y el proyecto de Ley General de Instrucción Pública, entre otras.

Elegido diputado por Burgos en 1854, 1858, 1864, 1865, 1871, 1872, 1876, 1879, 1881, 1884 y 1886; y por Jaén, en 1863. En la legislatura de 1889-1890 es elegido presidente de la Cámara entre el 14 de junio de 1889 y el 7 de julio de 1890 por un total de 237 votos: "... Yo no traigo aquí, Sres Diputados, más que un programa: el Reglamento de la Cámara. Cumplir y hacer cumplir en la medida de lo posible y de lo prudente nuestra ley constitutiva, esa es mi única mision, la cual procuraré desempeñar con completa imparcialidad y con absoluta buena fe..." (Sesión de 14 de junio de 1889).

Es nombrado secretario de la Comisión General de Codificación por Real Orden de 1854; y posteriormente es presidente de la Comisión Especial de la Ley de Aguas, en agosto de 1866.

Su labor más importante se produce a partir de 1874, como titular, por tres veces durante cinco años y medio, del Ministerio de Gracia y Justicia (3 de mayo a 3 de septiembre de 1874; 8 de febrero de 1881 a 9 de enero de 1883; y 27 de octubre de 1885 a 11 de diciembre de 1888).

Presidió la Comisión encargada de redactar la Constitución de 1876. Reorganizó el partido llamado Fusionista y constituyó el grupo parlamentario caracterizado por su decidida oposición a Cánovas. Años más tarde preside la Comisión General de Codificación en la preparación de la reforma del procedimiento penal por las leyes de Enjuiciamiento y Adición a la ley Orgánica de 1882.

Su gestión en el Ministerio de Gracia y Justicia dio lugar a la promulgación del Código Civil, la Ley de la Imprenta, el establecimiento del juicio oral y público en las causas criminales, la fundación de tres laboratorios de Medicina legal (en Madrid, Barcelona y Sevilla), como instrumentos auxiliares de investigación judicial; estableció la separación de jurisdicciones civil y criminal en las Audiencias de Madrid y Barcelona; presentó a las Cortes los proyectos de Ley del Jurado, de reforma del Código Penal y de implantación del matrimonio civil.

Son notables sus discursos parlamentarios o los leídos como presidente de la Real Academia de Jurisprudencia, o como miembro numerario de la Academia de ciencias Morales y Políticas. Asimismo, es autor de numerosos escritos sobre Derecho.

Falleció en Madrid el 13 de enero de 1891.

La biografía procede de la publicación "Los presidentes del Congreso de los Diputados, 1810-2010" (2010), coordinada por Sofía Gandarias Alonso de Celis y Mateo Maciá Gómez, y editada por el Departamento de Publicaciones del Congreso de los Diputados. Los textos fueron realizados por ambos coordinadores, con la colaboración de Esperanza Prieto Hernández.