Aunque obtuvo el título de ingeniero de caminos, toda su vida estuvo consagrada a la política desde que se afilió al Partido Progresista siendo todavía estudiante.

En 1854 fue nombrado presidente de la Junta Revolucionaria Local de Valladolid y diputado por Zamora; circunscripción en la cual repetiría en 1876, 1879 y 1881; volvió a salir elegido diputado por Logroño, su tierra natal, en 1858, 1884, 1886, 1891, 1893, 1896, 1898, 1899 y 1901; diputado por Madrid, en 1869 y 1871; y en 1872 por Gerona y Sevilla.

Comandante del batallón de Ingenieros de la Milicia Nacional, destacó también como periodista al dirigir el periódico "La Iberia". Su actividad política le obliga a optar por el exilio en Francia donde permanecerá hasta 1858 y, al parecer, ingresa en las filas de la Masonería, aunque años más tarde reniega de ella. En 1866 vuelve a exiliarse a Francia, esta vez al parecer por fracasar en su intento de derrocar a Isabel II, intentona que además del exilio le costará una condena a muerte.

Con la Revolución de 1868 regresa a España y participa activamente en ella. Asumirá responsabilidades de gobierno al frente del Ministerio de la Gobernación, de Estado y de Fomento e interino de Hacienda. Pronto se mostrará a favor de la candidatura de Amadeo de Saboya, bajo cuyo reinado su protagonismo político fue muy destacado como ministro, presidente de la Cámara y presidente del Consejo de Ministros.

De esa época data su primera presidencia de la Cámara, en la legislatura de 1871-1872, desde el 3 de octubre de 1871 hasta el 6 de enero de 1872, siendo elegido por 110 votos en primera votación y al no obtener la mayoría absoluta se procede a una segunda votación que le otorga 123 votos. Su discurso de alocución lo pronuncia en la sesión del 6 de octubre, del cual destacamos el siguiente párrafo: "Yo soy, Sres. Diputados, lo que fui, y lo que fui es público por mis actos de antes de la revolución y despues de la revolución. Yo me llamo, Sres. Diputados, lo que me he llamado siempre; soy lo que fui, me llamo hoy como siempre me he llamado; yo soy progresista, y progresista democrático, como lo he sido siempre, como lo fueron los progresistas de 1812, como lo fueron los progresistas de 1837, como lo fueron los progresistas de 1854, como lo son los progresistas de 1869, como lo son, en fin, todos aquellos que fundan su política en el gran principio de la soberanía nacional" (Sesión de 6 de octubre de 1871).

Entre los meses de julio y diciembre de 1874 está al frente de la Presidencia de Gobierno. Vuelve a presidir el Congreso en la legislatura de 1883-1884, entre el 17 de diciembre de 1883 y el 31 de marzo de 1884; esta vez en primera y única votación, obteniendo 222 votos: "Grande es vuestra mision, Sres. Diputados, en esta legislatura. Un interés superior al interés de los partidos, el interés de las instituciones, el interés de la Patria, exigen que todos, lo mismo los que formamos en las filas de la izquierda que los que militan en las de la derecha, lo mismo liberales que conservadores, hagamos sacrificios en aras de grandes y patrióticas conciliaciones, tan necesarias para la marcha ordenada y regular del sistema representativo, como fáciles de conseguir, si prescindiendo todos un poco del espíritu de partido, por lo comun egoista y exigente, cedemos algo de nuestro empeño y nos inspiramos solo en el bien de la Monarquía y en la ventura de este nuestro querido pueblo, digno de mejor suerte" (Sesión de 17 de diciembre de 1883).

Establecida la Restauración, se convirtió en el jefe del Partido Liberal, alternativa política a Cánovas y con la cual estuvo al frente de la Presidencia de Gobierno en repetidas ocasiones; bajo su Gobierno tuvo lugar la guerra con los Estados Unidos y la pérdida de las posesiones en América y Asia.

Problemas de salud, unidos a la crisis por la cual atravesaba su partido, le obligan a dimitir del Gobierno el 3 de diciembre de 1902. Un mes más tarde, el 5 de enero de 1903, muere en Madrid. Está enterrado en el Panteón de Hombres Ilustres. Recibió el Toisón de Oro y poseía la Gran Cruz de Carlos III, entre otras condecoraciones.

La biografía procede de la publicación "Los presidentes del Congreso de los Diputados, 1810-2010" (2010), coordinada por Sofía Gandarias Alonso de Celis y Mateo Maciá Gómez, y editada por el Departamento de Publicaciones del Congreso de los Diputados. Los textos fueron realizados por ambos coordinadores, con la colaboración de Esperanza Prieto Hernández.