En la Universidad Central de Madrid realizó estudios de Derecho Civil y Administrativo; y en 1863 obtuvo la Cátedra de Instituciones de Hacienda.

Ideológicamente afín al liberalismo por la vía de la escuela librecambista a la que estaba vinculado.

Tuvo responsabilidades de gobierno al frente del Ministerio de Ultramar, en 1869 y 1870; del Ministerio de Hacienda, en 1870 y 1871; de Gobernación, en 1883, 1886, 1887 y 1888; de Estado, en 1885 y 1893; y de Fomento, en 1892. Presidió el Consejo de Ministros en dos ocasiones, desde el 1 de diciembre de 1905 a 6 de julio de 1906 y del 30 de noviembre al 4 de diciembre de 1906.

Su actividad parlamentaria comienza al ser elegido diputado por Ciudad Real en 1863, circunscripción en la que repitió en 1869, 1871 y 1872. Diputado por Toledo en 1879, 1881, 1884 y 1886. Por Cádiz, en 1886, 1905, 1907; y por Zaragoza en 1893, 1896, 1898, 1899, 1901, 1903, 1905 y 1907.

Presidió la Cámara en dos ocasiones; la primera entre el 15 de julio de 1901 y el 10 de marzo de 1902, de esta primera elección extraemos el siguiente fragmento de su discurso de alocución: "... los que por su propia autoridad y por su representación personifican el consejo, el prestigio y la gloria del Congreso español, acaban de exponer al público y á la opinión su criterio diciendo de qué manera entienden que deben llevarse á cabo las tareas del Parlamento... y todos han llegado á las mismas conclusiones: regular el uso de la palabra, encerrar las alusiones y las rectificaciones en sus justos límites y dar por terminado el debate cuando se ha conseguido su objeto; todo esto puede conseguirse con el cumplimiento del Reglamento. Una sola cosa falta en este programa: la autoridad del Presidente, que en el Reglamento no está bastante sancionada. Y como se trata de un Presidente que tiene que conquistarla aún con sus actos y con vuestra benevolencia, yo entiendo que será preciso que me otorguéis muy á menudo vuestro apoyo, ..." (Sesión de 15 de julio de 1901).

Por segunda vez presidió la Cámara entre el 19 de noviembre de 1912 y el 26 de mayo de 1913, y en este su segundo discurso de alocución volvió a insistir en la necesidad de facultar al Presidente de la Cámara de más capacidad para imponer su autoridad: "...En lo referente á preguntas é interpelaciones, en las discusiones en general, y, sobre todo, en lo que afecta á la asistencia á la Cámara, hay en el Reglamento disposiciones más que suficientes para asegurar el desenvolvimiento ordenado y eficaz de nuestra labor; pero cuando los Presidentes hemos intentado cumplir con todo rigor esos preceptos, sobre todo, como sabe bien alguno de mis ilustres predecesores, en lo relativo á la asistencia á la Cámara, nos hemos encontrado con la falta absoluta de una sanción y de una garantía. Cuando se escribió este Reglamento, sus autores, sin duda, pensaron en todo lo que entonces conocían; pero, por lo visto, una de las cosas que se ignoraban en aquella época era que el Presidente necesitaba disponer, no sólo de una gran autoridad, sino de medios para hacerla eficaz, y así ocurrió que estos medios no se escribieron en el Reglamento. ¿Sería preciso hacerlo? Contesto que sí, ..." (Sesión de 19 de noviembre 1912).

Fue embajador de España en Londres. Falleció en Madrid el 28 de enero de 1913.

La biografía procede de la publicación "Los presidentes del Congreso de los Diputados, 1810-2010" (2010), coordinada por Sofía Gandarias Alonso de Celis y Mateo Maciá Gómez, y editada por el Departamento de Publicaciones del Congreso de los Diputados. Los textos fueron realizados por ambos coordinadores, con la colaboración de Esperanza Prieto Hernández.