Ha pasado a la historia como una de las principales figuras del liberalismo moderado decimonónico; y como impulsor, siendo ministro de Fomento, de una magna obra pública, la construcción del Canal de Isabel II para llevar agua a la ciudad de Madrid. Realizó estudios de Teología y Leyes en las universidades de Salamanca y Sevilla,licenciándose en esta última en 1825, año en el que también ocupó la Cátedra de Filosofía. Entre 1833 y 1836 fue fiscal de la Audiencia de Cádiz. A partir de 1836 se establece en Madrid donde ejercerá como abogado, al tiempo que empieza a tomar contacto con los círculos políticos de la Corte cercanos al liberalismo moderado.

Su enemistad con Espartero y sus constantes enfrentamientos con el liberalismo progresista le obligan a optar por trasladarse a Francia hasta 1843. Su protagonismo y relevancia política la adquirirá durante la Década Moderada (1844-1854), en la que tuvo responsabilidades de Gobierno al frente del Ministerio de Gracia y Justicia en 1847; ese mismo año y luego, en 1850, estuvo al frente del Ministerio de Hacienda que volvería a ocupar en 1852 coincidiendo con su Presidencia de Gobierno entre enero de 1851 y diciembre de 1852.

Su carrera parlamentaria comienza cuando en 1837 es elegido diputado por Sevilla; a partir de ahí su presencia en la Cámara baja se repetirá en las Cortes de 1840, esta vez en representación de Ávila; en las Cortes de 1843, 1844 y 1846, por Badajoz; en 1850 es elegido diputado por Badajoz y Huelva; nuevamente, en 1851, por Albacete y Badajoz, circunscripción esta última por la que repetirá en las Cortes de 1853 y 1857, siendo en estas últimas cuando ocupó la Presidencia de la Cámara entre los meses de enero y mayo de 1858. De su discurso de alocución destacamos: "... esta distincion tan honrosa me impone deberes graves y dificiles de cumplir. Estos deberes son, dirigir las discusiones en el espíritu de la más extricta imparcialidad, dirigir las discusiones de manera que, conciliando la libertad que deben tener los Representantes de la Nacion, ámplia y omnimoda para emitir sus opiniones, se consiga al mismo tiempo el respeto y el decoro que se merece este Cuerpo mismo, se evite todo motivo de desavenencia y se consiga de esta manera el alto fin á que está llamado este Cuerpo Colegislador" (Sesión de 11 de enero de 1858).

A lo largo de su dilatada carrera parlamentaria intervino en muchos debates de los cuales cabe destacar los relativos a los presupuestos, construcción de ferrocarriles y Dirección del Tesoro; sin embargo, su intervención más notoria es la que se produjo en la Cámara en la sesión del 30 de enero de 1858, en calidad de presidente de la misma, con motivo del debate abierto para establecer la contestación al discurso de la corona; en esta larga intervención además de aportar datos biográficos y justificar su devenir político resumió los principios y postulados ideológicos del liberalismo conservador que él defendía: "El socialismo, Sres. Diputados, que tiene este nombre sin duda por antitesis, porque esos proyectos quiméricos de los que se llaman socialistas, son la antitesis de la sociedad, son lo contrario de la sociedad, son la negacion de la sociedad; el socialismo, repito, es incompatible con la propiedad, la propiedad es la base de la sociedad; sin la propiedad es imposible la sociedad; no existirá..." (Sesión de 30 de enero de 1858).

Defendió la reforma de la Constitución de 1845 para que prevaleciera el poder de la corona frente al poder de las Cortes, lo que le hizo acreedor del rechazo de los liberales progresistas y del sector moderado del liberalismo conservador. Durante el Bienio Progresista (1854-1856) se exilió. Regresó tras el inicio de la etapa moderada, etapa en la que fue nombrado senador vitalicio por Real Decreto de 10 de noviembre de 1863. Su retiro definitivo de la política se produjo como consecuencia de la revolución "Gloriosa" en 1868. Falleció en Madrid el 10 de enero de 1873.

Autor de "De las deudas amortizables y de los certificados de cupones", 1864; "El pasado, el presente y el porvenir de la Hacienda Pública", 1865 y "Opúsculos", 1863-1874, obra en la que critica la política de O'Donnell y su Unión Liberal.

La biografía procede de la publicación "Los presidentes del Congreso de los Diputados, 1810-2010" (2010), coordinada por Sofía Gandarias Alonso de Celis y Mateo Maciá Gómez, y editada por el Departamento de Publicaciones del Congreso de los Diputados. Los textos fueron realizados por ambos coordinadores, con la colaboración de Esperanza Prieto Hernández.