Su oratoria como parlamentario le ha valido pasar a la historia con el apelativo de "El Divino". Es uno de los redactores de la Constitución de 1812 y autor de su importante "discurso preliminar"; es también uno de los autores de la Constitución de 1837.

Estudió Leyes en Oviedo, aunque nunca llegó a ejercer de abogado. Hacia 1800 llegó a Madrid para trabajar a las órdenes de Leandro Fernández de Moratín en la Secretaría de Interpretación de Lenguas. En 1806 viajó a Londres con la misión de lograr una alianza contra Francia; dos años más tarde regresó a Asturias y en 1809 fue secretario de la Junta encargada de la convocatoria de Cortes. En mayo de 1814 es encarcelado, llevado a Madrid y trasladado a Ceuta y finalmente a Alcudia. No fue liberado hasta la revolución de 1820.

Afiliado a la masonería, con el nombre de "Cornelio". Durante el Trienio Liberal tuvo responsabilidades de Gobierno como ministro de Gobernación de la Península, en el primer gobierno; cesando de dicho cargo en marzo de 1821 como consecuencia del discurso de Fernando VII ante las Cortes, conocido como "el de la coletilla: "... Me es preciso, sin embargo, hacer presente, aunque con dolor, á este sábio Congreso, que no se me ocultan las ideas de algunos mal intencionados que procuran seducir á los incautos, persuadiéndoles que mi corazon abriga miras opuestas al sistema que nos rige..." (Sesión de 1 de marzo de 1821).

Paulatinamente fue basculando hacia un liberalismo muy moderado que le llevó a ser aborrecido por la corriente más exaltada y progresista. Se le echaron en cara ciertos gestos, no muy honrosos quizá, como el de cobrarse los sueldos atrasados desde 1814 con el argumento de que, si la Constitución de 1812 no hubiera sido abolida, él hubiera llegado a ser ministro.

En 1821 era protector nato del Museo de Ciencias Naturales, de la Academia de San Fernando y de la Academia de Medicina de Madrid; un año más tarde entra en la Academia Nacional, en la Sección de Ciencias Morales y Políticas y es consejero honorario de Estado. Publicó "Contestación a una cláusula del papel titulado: España vindicada en sus clases y jerarquías", Cádiz 1811.

En 1823, como tantos otros liberales, se exilió a Inglaterra -pasando antes por Gibraltar-; y al igual que otros, en 1826 fue condenado a garrote por el absolutismo fernandino, en ausencia. En Inglaterra muy pronto lideró el círculo de liberales emigrados siendo muy conocida su famosa tertulia.

No regresó a España hasta la muerte de Fernando VII. Entre 1834 y 1835 publicó "Apéndice a la sentencia", vuelto a publicar en 1864 con el título "De 1820 a 1824"; y "Examen histórico de la reforma constitucional que hicieron las Cortes generales y extraordinarias". En 1837 nuevamente fue elegido diputado y volvió a significarse como uno de los autores de la Constitución de 1837. En 1842 fue elegido tutor de las princesas, Isabel y Luisa Fernanda.

Su actividad parlamentaria fue muy dilatada. Comenzó como diputado por Asturias en las Cortes de 1810 y en las de 1822; en 1834 vuelve a salir elegido, esta vez como procurador, por la circunscripción de Oviedo; y dos años más tarde, en 1836, sería diputado por Madrid, circunscripción a la que seguiría representando en las Cortes de 1840, 1841 y 1843.

Destacó por sus discursos, de los cuales cabe mencionar el pronunciado con motivo del debate sobre libertad de imprenta; también sobre presupuesto, contribución y haciendo y otros.

El 1 de junio de 1837 fue elegido, por primera vez, presidente en las Cortes Constituyentes por 96 votos; motivo por el cual pronunció su discurso de alocución con las siguientes palabras: "... Señores, profundamente reconocido á la alta distincion con que acaban de honrarme las Córtes, procuraré corresponder á ella con todos mis esfuerzos, confiado en la indulgencia del Congreso y esperando el poderoso auxilio de las luces y circunspeccion de los Sres. Diputados..." (Sesión de 1 de junio de 1837). Durante su mandato presidió la sesión en la cual tuvo lugar la jura de la Constitución de 1837 por la regente María Cristina en nombre de su hija la reina Isabel II, en el convento del Espíritu Santo, sede entonces del Congreso de los Diputados.

Nuevamente, el 28 de marzo de 1841 es elegido, por segunda vez, presidente de la Cámara, sustituyendo a Román Martínez Montaos que lo había sido interinamente al principio de la legislatura de 1841; en este caso fue elegido por 118 votos de un total de 124. De su discurso de alocución podemos destacar: "... Señores, inútil seria que yo siquiera intentase manifestar al Congreso los sentimientos que en este momento experimenta mi corazon. Mi reconocimiento y mi gratitud es superior á todo lo que podria yo decir: así abandonaré esta idea, porque seria imposible que yo la expresase debidamente. El colmo de mi ambicion está satisfecho; solo me queda una pena aguda, viva, que yo espero que el Congreso no llevará á mal manifieste, siquiera para aliviarla. Yo no puedo comprender, señores, cómo entre tantos Diputados que á tantas épocas pertenecen gloriosas é ilustres en esta Nacion, no haya el Congreso acertado á escoger mejor..." (Sesión de 28 de marzo de 1841).

Hasta la fecha de su muerte, acaecida en Madrid el 26 de marzo de 1844 siguió siendo diputado; su última intervención en las Cortes se produjo el 18 de mayo de 1843 protagonizando un debate con el presidente de las Cortes para tener el uso de la palabra que finalmente se le negó.

La biografía procede de la publicación "Los presidentes del Congreso de los Diputados, 1810-2010" (2010), coordinada por Sofía Gandarias Alonso de Celis y Mateo Maciá Gómez, y editada por el Departamento de Publicaciones del Congreso de los Diputados. Los textos fueron realizados por ambos coordinadores, con la colaboración de Esperanza Prieto Hernández.