Primogénito de una familia gijonesa de modesto origen. Al fallecer su padre se traslada, con sus hermanos y su madre, a Oviedo donde abrieron una residencia para estudiantes gracias a la que pudieron sobrevivir, no sin pocas carencias. Cuenta el autor Juan de Lillo, citado por el decano del Colegio del Abogados de Oviedo, Pedro Hontañón y Hontañón en "Melquíades Álvarez. Discursos parlamentarios" (edición a cargo de Manuel Álvarez-Buylla, José Antonio García Pérez y Miguel Ángel Villanueva. Oviedo, Ediciones Nobel, 2008) que siendo aún muy niño, Melquíades acudía frecuentemente al mercado de El Fontán, donde aprendió a regatear a las aldeanas los productos de primera necesidad que la familia necesitaba adquirir.

A pesar de las dificultades, Melquíades Álvarez logra finalizar sus estudios de Derecho en la Universidad de Oviedo y ejerce, durante un corto espacio de tiempo, como profesor, época en la que fue acogido bajo la tutela del novelista Clarín que le inicia en la vida social y política. Pronto se traslada a Madrid donde obtiene el título de Doctor en la Universidad Central. Con su título de doctor regresa a Oviedo donde ejerce como abogado.

Resulta elegido Decano del Colegio de Abogados de Oviedo. A partir de 1887 se decide a preparar sus oposiciones a cátedra, animado y patrocinado por Leopoldo Alas Clarín que le influirá en su pensamiento político afín al republicanismo krausista. No logrará la plaza y volverá a concursar, pero esta vez en la Universidad Central de Madrid; tampoco la obtuvo, al parecer por la postura en contra mostrada por otro diputado asturiano, Alejandro Pidal y Mon. Se presenta por tercera vez y logra la cátedra de Derecho Romano en la Universidad de Oviedo.

En 1901 se traslada a Madrid al ser elegido diputado por Oviedo. En la capital simultanea sus tareas políticas como diputado con la atención de su bufete de abogados. Paulatinamente su ideología política va dando un viraje hacia el centro cuando a partir de 1912 se erige en el presidente del partido reformista, sustituyendo en dicho cargo a Gumersindo Azcárate.

Su protagonismo político se inicia al ser elegido diputado por Oviedo en 1898, circunscripción en la que repitió en 1901, 1903, 1905, 1907, 1910, 1914, 1916, 1919, 1920, 1923, 1933 y 1936. También lo fue por Madrid, en 1931.

Su mandato como presidente del Congreso de los Diputados transcurre entre el 24 de mayo y el 11 de junio de 1923, de forma interina, y desde el 12 de junio al 15 de septiembre de 1923 de manera definitiva. En esta última fecha, el advenimiento de la dictadura de Miguel Primo de Rivera convierte a Melquíades Álvarez en el último Presidente de la Cámara de la época de la Restauración. El 24 de mayo de 1923 tiene lugar el discurso de gracias por su elección como Presidente interino de la Cámara, del que se destacan las palabras siguientes:

"... aun siendo el régimen parlamentario régimen de controversia y de lucha en la que tanto influye la pasión, a ésta servirá siempre de freno un interés común que todos sentimos, el interés sublime de la Patria, una Patria henchida de recuerdos, de grandeza, de poesía, en la cual ponemos todos el pensamiento y la vida entera; alentados constantemente por la esperanza de que en lo futuro recobrará el esplendor glorioso con que se presenta en la Historia..." (Sesión de 24 de mayo de 1923).

En la sesión del día 7 de junio interviene en la discusión sobre la aplicación del artículo 32 del Reglamento y fijación del orden del día, en contestación a la acusación del diputado Indalecio Prieto acerca del modo en el cual la Presidencia dirigía el debate. El Presidente Melquíades Álvarez respondió en los términos siguientes:

"Voy a contestar al Sr. Prieto. Creo que no tiene SS ninguna razón, me parece que no tiene ningún pretexto, para lanzar esa censura contra la Presidencia, diciendo que está de acuerdo con el Gobierno para dirigir caprichosamente los debates... En cuanto a las facultades de la Presidencia, yo no puedo arrogarme ninguna que no me conceda el Reglamento; pero es práctica constante en esta Cámara, y además precepto reglamentario, que lo que afecta a la fijación del Orden del día sea facultad del Presidente..." (Sesión de 7 de junio de 1923).

Decano del Colegio de Abogados de Madrid en 1932, se vio obligado a asumir la defensa de José Antonio Primo de Rivera en 1936.

Según los autores citados al principio de este esbozo biográfico, el significado político de Melquíades Álvarez puede extrapolarse, en lo que se refiere a su ideario político liberal, al espíritu contenido en la Constitución de 1978, según se desprende del análisis y estudio de sus intervenciones y posicionamiento en los numerosos debates parlamentarios.

El 22 de agosto de 1936 fue fusilado en la cárcel Modelo de Madrid.

La biografía procede de la publicación "Los presidentes del Congreso de los Diputados, 1810-2010" (2010), coordinada por Sofía Gandarias Alonso de Celis y Mateo Maciá Gómez, y editada por el Departamento de Publicaciones del Congreso de los Diputados. Los textos fueron realizados por ambos coordinadores, con la colaboración de Esperanza Prieto Hernández.