Se le atribuye la autoría del Himno de Riego. Perteneció a una familia acomodada. Llevó a cabo estudios de Matemáticas y de Humanidades en la Universidad de Oviedo. La sublevación del 2 de mayo de 1808 le sorprendió en Madrid. Marchó a Asturias y ese mismo año llegó a capitán en el batallón de Covadonga. Durante la Guerra de la Independencia es hecho prisionero y llevado a Francia. A partir de 1813 estuvo recluido en la fortaleza de Montpellier. Al terminar la guerra es liberado y regresa a España; nuevamente sería detenido en julio de 1819, por estar complicado en la conjuración del Palmar como segundo comandante del ejército expedicionario que se hallaba concentrado en Cádiz.
Ingresó en las filas de la masonería usando el nombre de "Patria"; y más adelante forma parte de la sociedad secreta llamada "El Anillo". Apoyó el levantamiento de Riego el 1 de enero de 1820 en Cabezas de San Juan (Sevilla) y ascendió a segundo comandante de Estado Mayor. Durante el Trienio Liberal es asiduo de las sociedades patrióticas, entre ellas La Fontana de Oro, y llega a dirigir la Sociedad Patriótica de Valladolid.
Adquirió responsabilidades de Gobierno, como ministro de Estado, a partir de agosto de 1822; al tiempo que lo era, en calidad de interino, del Ministerio de Gobernación de la Península. Bajo la regencia de Espartero volvería a tener responsabilidades de Gobierno, esta vez al frente del Ministerio de Guerra (1841-1842). A la caída del sistema liberal, en 1823, formó parte del ejército de Espoz y Mina contra los "Cien mil hijos de San Luis". Nuevamente detenido y trasladado a Francia, fue liberado en 1824, momento en el que decidió instalarse en Londres donde se dedica al periodismo y a la investigación militar, hasta que regresa a Francia en 1830. Su vuelta a España se produjo en mayo de 1834. Funda el periódico constitucionalista llamado "Mensajero de las Cortes". Repuesto en el ejército, marcha a la guerra carlista donde es herido en la batalla de Mendigorría, por lo que se le concede la gran cruz de San Fernando; en 1836 ya es mariscal de campo.
Participó activamente en los debates y elaboración de la Constitución de 1837, siendo en ese mismo año nombrado ministro de Marina, Ultramar y Guerra. En 1841 ingresa en la orden de San Hermenegildo y en 1854 recibe la gran cruz de Carlos III; en ese mismo año Isabel II le concede el ducado de San Miguel con grandeza de primera clase.
Su actividad parlamentaria comienza como diputado por Oviedo en las Cortes de 1836; no es la única ocasión en la cual sale elegido para formar parte de la Cámara, así lo volvemos a encontrar, en representación de Zaragoza, en las Cortes de 1837, 1839 y 1840; de nuevo por Oviedo en 1841, año en el que también sale elegido por Zaragoza; en 1846 lo es por Madrid y por Oviedo; y finalmente, en las Cortes de 1854, nuevamente por Madrid y Oviedo; optando por Oviedo la mayoría de las veces.
Es elegido senador por la provincia de Pontevedra en la Legislatura de 1843, pero no llega a jurar; y designado senador vitalicio por Real Decreto de 20 de octubre de 1851.
Como parlamentario destacó en los debates sobre la ley electoral, cuestiones relativas al ejercicio de la libertad de imprenta, o al sueldo y empleo de los cesantes; igualmente formó parte y fue presidente de la comisión encargada de contestar al discurso de la Corona (Cortes constituyentes de 1854-1856) defendiendo la forma monárquica de Gobierno. En esta legislatura fue el primer presidente de las Cortes entre el 10 y el 27 de noviembre de 1854, en calidad de interino, motivo por el cual no forma parte de la "Galería de Retratos de Presidentes del Congreso". De su discurso de alocución destacamos: "Grande es, señores; insigne, aunque sea por momentos, ocupar la silla presidencial de una Asamblea tan augusta... El hombre, señores, que en circunstancias semejantes recibe un honor tan significativo de sus conciudadanos, ¿a qué puede aspirar? ¿Cuál puede ser su ambicion más que seguir mereciendo la estimacion y el aprecio de los que le han colocado en este sitio? ¿Qué le importa llegue el dia en que baje al sepulcro, si lleva su cabeza llena de canas y el pecho lleno de heridas recibidas en servicio de su Pátria?" (Sesión de 10 de noviembre de 1854).
Publicó "Memoria sucinta sobre lo acaecido en la columna móvil de las tropas nacionales al mando del comandante general de la primera división Don Rafael del Riego, desde su salida de la Ciudad de San Fernando el 27 de Enero de 1820, hasta su total disolución en Bienvenida el 11 de Marzo del mismo año", Sevilla, Barcelona y Madrid, 1820. También, "Breve indicación sobre la organización del ejército permanente, contraída particularmente a la infantería y la caballería", Madrid 1821. "Elementos del arte de la guerra", Londres 1826; e "Historia de Felipe II, rey de España", Madrid 1844-1847. Fundó un importante periódico del Trienio Liberal, "El Espectador".
Académico de Arqueología y Geografía y de la Historia, leyó el discurso de entrada el 3 de abril de 1853 sobre "Depuración de la historia" (Madrid, 1853); de la misma Academia llegó a ser presidente entre octubre y diciembre de 1853 y nuevamente desde el 7 de diciembre de 1855 hasta su muerte.
En el expediente de senador consta la notificación de su fallecimiento, sucedido en Madrid el 29 de mayo de 1862.
La biografía procede de la publicación "Los presidentes del Congreso de los Diputados, 1810-2010" (2010), coordinada por Sofía Gandarias Alonso de Celis y Mateo Maciá Gómez, y editada por el Departamento de Publicaciones del Congreso de los Diputados. Los textos fueron realizados por ambos coordinadores, con la colaboración de Esperanza Prieto Hernández.