Perteneció a una familia acomodada establecida en Puenteareas (Pontevedra) desde el siglo XVIII. Estudió Derecho Civil y Canónico en la Universidad de Santiago de Compostela.

Antes de ser diputado ocupó la plaza de promotor fiscal de Puenteareas y formó parte de la Dirección de los Registros en el Ministerio de Gracia y Justicia. Su carrera parlamentaria fue dilatada. En 1886 fue elegido diputado por la circunscripción de Pontevedra, en la cual repetiría en 1893, 1901 y 1910; en 1891, 1896, 1898, 1899, 1903, 1905, 1907, 1916, 1918, 1919, 1920 y 1923 fue diputado por Orense; y en 1914 lo fue por Alicante. En las elecciones de 30 de abril de 1903, al salir elegido diputado por Orense, renunció el 31 de mayo de 1904 al haber sido nombrado consejero permanente de Estado.

Ocupó la Presidencia de la Cámara en la Legislatura de 1922-1923, entre el 15 de marzo y el 6 de abril de 1923, elección en la cual obtuvo 302 votos; sustituía al presidente interino José Sánchez Guerra y Martínez. De su discurso de alocución destacan las palabras siguientes:

"... es frecuente que los censores se complazcan en desconocer los servicios de las altas Instituciones parlamentarias y aun muchas veces finjan desconsiderarlas, si bien, cuando se examina quiénes son los que producen esas manifestaciones de desconsideración, fácilmente se advierte que a veces la fingen aquellos que con más ansia desearían participar de ese ejercicio, como si quisiesen compensar la lastimosa frustración de sus ansias con el fingido desdén hacia esas Instituciones mismas...

Yo creo que las Cortes darán un gran ejemplo de cumplimiento de sus deberes más austeros prestando a esta labor la mayor atención. En otras ocasiones, y desde otros puestos, yo he tenido el honor de exponer al Congreso cómo estimaba que en este particular, si no su deber más estrecho, por lo menos su más provechosa labor consistía en examinar minuciosamente todas las propuestas de gastos que se le sometan, y repudiar todos aquellos que no se estimen absolutamente indispensables; en aplazar siquiera gastos que no se calcule que son absolutamente inaplazables, y creo que este es uno de los momento en que más se debe procurar extremar este cuidado" (Sesión de 15 de marzo de 1922).

Compaginó su tarea parlamentaria con responsabilidades de Gobierno. Así, ocupó la cartera ministerial de Instrucción Pública y Bellas Artes en 1903 y 1914, la de Hacienda en 1913, 1915, 1919 y 1920, la de Gobernación en 1920 y 1921, la de Economía Nacional en 1931, durante el Gobierno del almirante Aznar y, finalmente, fue presidente del Consejo de Ministros, en calidad de interino tras el asesinato de Eduardo Dato, entre el 8 y el 13 de marzo de 1921. Luchó por alcanzar la jefatura del partido, pero tuvo que conformarse con la vicepresidencia ya que aquella la ocupó Sánchez Guerra dejándole, así, el camino expedito para la Presidencia de la Cámara, en la que permaneció hasta que en la sesión del 5 de diciembre de 1922 presentó su dimisión.

La siguiente sesión que tuvo lugar el día 6 fue presidida por el vicepresidente Arriluce; sería la última sesión de la Legislatura 1922-1923. Por último la Legislatura 1923, presidida por Melquíades Álvarez González Posada, dio paso a la dictadura del general Miguel Primo de Rivera.

Cuando en 1927 se instaura la Asamblea Nacional, Bugallal mostró públicamente su desacuerdo defendiendo la monarquía constitucional de 1876.

De los estudios más notorios sobre la historia de la Hacienda española se puede citar el elaborado por el profesor Juan Pro Ruiz, de la Universidad Autónoma de Madrid, sobre "Gabino Bugallal y la Hacienda Española en la crisis de la Restauración", publicado en "La Hacienda desde sus ministros: del 98 a la guerra civil", Zaragoza, 2000. En dicha obra se analiza su labor como ministro de Hacienda, que lo fue en tres ocasiones: la primera y la segunda bajo el Gobierno de Eduardo Dato, 1913-1915 y 1917, la tercera, en los Gobiernos de Sánchez de Toca y Allendesalazar, 1919 y 1920.

Fue académico de la de Jurisprudencia y Legislación y de Ciencias Morales y Políticas, versando su discurso de ingreso sobre la Inviolabilidad Parlamentaria. Entre sus condecoraciones se cuentan la Gran Cruz de Isabel la Católica y las medallas de la Regencia de la Jura de 1902. Por sus servicios a la monarquía le fue otorgado el condado de Bugallal.

La ilustración de este Presidente es un óleo pintado por el artista, también gallego, Fernando Álvarez de Sotomayor y Zaragoza (1875-1970). El Presidente aparece de pie, vestido de traje oscuro, y sus brazos discurren a lo largo de su cuerpo; la expresión de su rostro es bastante realista y expresa serenidad y firmeza propias de un buen legislador. Este cuadro fue encargado por la Comisión de Gobierno Interior el 28 de junio de 1922 y entregado en la Cámara el 15 de marzo de 1923.

Falleció en París el 31 de mayo de 1932.

La biografía procede de la publicación "Los presidentes del Congreso de los Diputados, 1810-2010" (2010), coordinada por Sofía Gandarias Alonso de Celis y Mateo Maciá Gómez, y editada por el Departamento de Publicaciones del Congreso de los Diputados. Los textos fueron realizados por ambos coordinadores, con la colaboración de Esperanza Prieto Hernández.