Nicolás Salmerón es el principal referente del republicanismo español y de los derechos humanos al negarse a firmar unas sentencias de muerte siendo presidente de la República, lo que le valió su dimisión. Estudió en el Instituto de Segunda Enseñanza de Almería, su tierra natal. Cursó la carrera de Derecho y Filosofía y Letras que comenzó en Granada y terminó con premio extraordinario en la Universidad Central de Madrid, ciudad a la que se trasladó con su hermano Francisco, también diputado y presidente de las Cortes.

Fue profesor del instituto San Isidro a partir de 1858, al tiempo que era colaborador habitual en los periódicos de la época, especialmente "La Discusión" y "La Democracia". En 1864 obtuvo la cátedra de Historia Universal de la Universidad de Oviedo.

Ideológicamente de ideas demócratas avanzadas, fue encarcelado en junio de 1867 en la cárcel llamada "El Saladero" de Madrid por su pertenencia al por aquel entonces clandestino partido demócrata. Al estallar la Revolución de 1868 figurará como miembro de la Junta Revolucionaria.

Desde 1871 a 1873 se presenta por Badajoz, Barcelona y Murcia, optando siempre por Badajoz, excepto en las elecciones de 1873 en que lo hace por el distrito de Cartagena (Murcia) el día 27 de mayo. En 1886 es diputado por Madrid; y finalmente en 1891, 1893, 1903, 1905 y 1907 lo sería por la circunscripción de Barcelona.

A lo largo de su vida parlamentaria preside el Congreso en dos ocasiones; ambas en la legislatura de 1873-1874. La primera, pocos días después de haber dimitido como presidente de la República, desde el 13 de junio al 25 de agosto de 1873, obteniendo 167 votos: "... es lo cierto, ...que estas Córtes se componen en su cuasi totalidad de republicanos federales, y que faltan los representantes de otros intereses, de otras aspiraciones, ... Haced que las Córtes, que hasta ahora parecen la representacion exclusiva del partido republicano federal, lleguen á ser las Córtes de la Nacion española, y que las clases conservadoras tengan que agradecernos el haber amparado sus propios intereses..." (Sesión de 13 de junio de 1873).

Su segunda presidencia transcurre entre el 9 de septiembre de 1873 y el 2 de enero de 1874, elegido por unanimidad de 122 votos: "... debo decir que no hay otro camino, que no hay otro medio para salvar la República, para afirmar la democracia, para defender la libertad, tan gravemente amenazada por las huestes fanáticas del absolutismo y la teocracia, que la política que ese Gobierno representa..." (Sesión de 10 de septiembre de 1873). Bajo esta segunda Presidencia, denuncia el atropello sufrido por los representantes del pueblo al ser invadidas las Cortes Constituyentes por la Guardia Civil.

Tuvo igualmente responsabilidades de Gobierno durante la Primera República. Así, fue ministro de Gracia y Justicia en el gabinete de Estanislao Figueras y presidió el Consejo de Ministros, de manera interina, en septiembre de 1873. Tras la insurrección cantonal de Cartagena fue elegido presidente de la República el 18 de julio de 1873.

A partir de 1876 comienzan sus contactos con la Institución Libre de Enseñanza y en su destierro en París funda con Ruiz Zorrilla el Partido Republicano Progresista. Años más tarde, a la muerte de Alfonso XII, constituyó el partido centralista.

En 1881 recuperó su cátedra de Historia, conseguida en 1864 y de la cual había sido separado en 1875. Republicano de sentimiento y acción, apoyó activamente los principios de la República; de este modo prestó su apoyo a la constitución de la Unión Republicana, cuya jefatura ostentó.

En 1906 ingresa en el movimiento "Solidaridad Catalana".

Muere en "Villa Les Elfes" en Billère, lugar próximo a Pau (Francia), el 20 de septiembre de 1908.

La biografía procede de la publicación "Los presidentes del Congreso de los Diputados, 1810-2010" (2010), coordinada por Sofía Gandarias Alonso de Celis y Mateo Maciá Gómez, y editada por el Departamento de Publicaciones del Congreso de los Diputados. Los textos fueron realizados por ambos coordinadores, con la colaboración de Esperanza Prieto Hernández.